Il cielo del 2013 non lo dimenticheremo; abbiamo atteso l'asteroide DA14, abbiamo assistito all'esplosione della meteora nei cieli della città di Chelyabinsk ed ora aspettiamoci la " cometa di Pasqua ". Ben 15 anni sono trascorsi dall'apparizione nei cieli boreali di due comete, esattamente nella primavera del 1996, la Hyakutake e la Hale-Bopp nel 1997; ora attenderemo l'apparizione di due comete che saranno visibili a occhio nudo.
La prima ad arrivare nei nostri cieli sarà la cometa c/2011 L4 Pan-STARRS, fu scoperta il 6 giugno 2011 dal telescopio Panoramic Survey Telescope & Rapid Response System ( Pan-STARRS ), situato presso l'osservatorio di Haleakala ( isola di Maui, Hawai ).
Quasi sempre le comete vengono battezzate con il nome dello scopritore, ma dato il coinvolgimento di un gran numero di tecnici e astronomi, è stato deciso di assegnargli il nome del telescopio con cui è stata scoperta.
Al momento della scoperta la Pan-STARRS si trovava a circa 1,2 miliardi di km dalla Terra e i primi dati astrometrici permisero di calcolare che la cometa sarebbe passata al perielio ( minima distanza dal Sole ), fra gli inizi di febbraio e la prima metà di aprile 2013 e sarebbe stata visibile ad occhio nudo. La Nube di Oort, è la provenienza di questa cometa; dalla Fascia di Kuiper, provengono invece le comete di corto periodo ( periodi di rivoluzione inferiori a 200 anni ), il passaggio al perielio, è previsto per il 10 marzo prossimo.
Non è certo facile, fare anticipazioni precise sul valore della massima luminosità che potrà raggiungere la Pan-STARRS, in quanto non si conoscono con sufficiente precisione le abbondanze relative di ghiacci e polveri di cui è formato il nucleo, i quali danno origine alla tipica coda, inoltre si tratta di una cometa che per la prima volta visita le regioni interne del Sistema Solare.
In base alle previsioni fatte la Pan-STARRS, dovrebbe raggiungere e probabilmente superare la magnitudine 2. Molte comete, non si sono comportate come previsto, infatti la cometa Holmes, apparsa nel 2007, aumentò la sua luminosità di ben 15 magnitudini, nel giro di poche ore. Le comete sono oggetti talmente strani, in grado di eludere le previsioni anche sui tempi scala molto brevi.
Per tutto il mese di marzo la Pan-STARRS, sarà visibile nei cieli dell'emisfero boreale dopo il tramonto, si muoverà verso nord. Si allontanerà dal Sole in aprile, riprendendo il suo viaggio verso le profondità dello spazio, diminuendo la sua luminosità, rimanendo visibile per tutta la notte. Attrezzandovi di un buon binocolo sarà possibile assistere ad uno spettacolo straordinario: il passaggio della cometa vicino alla galassia di Andromeda e il tutto agli inizi di aprile. In caso la Pan-STARRS dovesse deludere, attenderete pochi mesi per l'apparizione della cometa Ison, che, transitando vicino al Sole, sarà molto luminosa e probabilmente visibile anche di giorno. Occhi al cielo
